Falafel, boules frites ou galettes de pain épicé, datant de la période biblique et provenant de quelque part sur le sous-continent indien.

Bien que son origine soit incertaine, on suppose qu'il vient originellement d'Inde, où il était fait à base de pain épicé acide. Le mot « falafel » est en réalité un mot d'ancien tamoul, composé de trois parties :

Fa - fait de
La - beaucoup
Fel - miettes de pain

Aujourd'hui, on mange des falafels en Inde ainsi qu'au Pakistan et au Moyen-Orient. Ils sont traditionnellement servis avec une sauce au yaourt, en sandwich dans du pain pita, ou en amuse-gueule.

Les falafels (du moins au Moyen-Orient) sont cuisinés à base de pois chiches et/ou de fèves. La variante égyptienne utilise exclusivement des fèves, tandis que d'autres variantes peuvent utiliser uniquement des pois chiches. Ce qui rend les falafels différents de nombreuses autres galettes de pois, c'est que ces derniers ne sont pas cuisinés avant utilisation. À la place, ils sont placés dans l'eau, éventuellement pelés, puis mêlés à d'autres ingrédients et frits.

Les récentes modes culinaires ont célébré le triomphe des falafels de pois chiches sur les falafels de fèves. Les falafels de pois chiches sont servis dans tout le Moyen-Orient, et rendus populaires par les expatriés des pays limitrophes. Les expatriés israéliens ont joué un rôle crucial dans la popularisation des falafels de pois chiches dans le monde occidental, notamment dans la zone métropolitaine de New York.